汕尾中心市区规模小，实力弱，核心地位不突出，难以起到全市经济发展的龙头作用，导致凝聚力弱，规模效益、集聚效益不大。

汕尾城区辖3个镇和4个街道办事处，有58个村民委员会和35个居民委员会，总面积平方公里，总人口40万左右。至今，汕尾城区也就只有几条街道最为繁华，当地人说，乘车半个小时可以走完，走路也不用半天时间。

广东省社科院区域与企业竞争力研究中心主任丁力指出，汕尾城市规模不大，则导致自身发展的内力缺乏。

汕尾建市之初与深圳一样，都是要在一个小镇的基础上建设一个新城区。当时汕尾市区要在名为汕尾镇的地方重新规划新城区，有关机构规划了一条大马路叫汕尾大道，但当时的主政者认为，规划那么宽用不着，将规划的道路削减了一半，导致今天汕尾大道非常拥挤。

年建市之初，汕尾新城区的选址曾经有过争议，海丰人希望建到海丰县城，陆丰人则希望建到陆丰县城。但最终，在海丰和陆丰之间的汕尾镇成为了汕尾新城区的所在地。对于这种选择，当地人都觉得无法理解。

如果在原来的陆丰、海丰等老城区建立新城区，由于老县城已经有一定的交通基础设施，就不需要重新搞各种基础建设，而在一个小镇上建立新城区，无疑会导致各种成本高昂，重复建设。事实上，在一个传统县城基础上建立新城区是很多地方的成功做法。如深圳所在的深圳镇，原来是宝安县的县城所在地，河源是原来河源县的县城。

汕尾建市28年后的今天，一名汕尾人认为，汕尾新城区当初选择在海丰比较好，因为海丰历史上一直都是海陆丰的政治文化中心，雍正时期陆丰从海丰分离出来，汕尾城区早期也是属于海丰辖区的。汕尾新城区之所以没有选择海丰，或许是因为海丰不靠海、没有港口，而汕尾是靠海的，可能当时是想发展港口。由于汕尾镇从来都不是当地的政治、经济、文化中心，缺乏凝聚力，导致汕尾在汕尾镇建市后，陆丰、海丰等传统县域中心的民众都不认可，更造成了各区县发展经济时散沙一盘。

汕尾刚建市的时候，很多陆丰、海丰、陆河等地的民众都不知道汕尾在哪里的，即使到今天还有很多汕尾人并不知道汕尾已经是汕尾地区的市中心，甚至不知道汕尾是海丰、陆丰、陆河的上级行政机构。一名陆河当地居民说，去汕尾市区就好像去旅游，缺乏归属感和认同感。直到今天，陆丰还没有一条路跟汕尾城区直通。

《汕尾市国民经济和社会发展“十一五”规划纲要》承认，汕尾“中心市区规模小，实力弱，核心地位不突出，难以起到全市经济发展的龙头作用，导致凝聚力弱，规模效益、集聚效益不大”。

一名在深圳工作的陆河人说，可能有60%到80%的陆河人从来没有去过汕尾城区，但90%的陆河人都去过深圳。

这从一个侧面说明，汕尾城区对陆河的发展完全没有太大的扶持的作用，甚至是可有可无的，只是行政关系上的隶属关系。一些汕尾市民认为，汕尾这个名字本身也有问题。海陆丰因彭湃领导革命而名震天下。相比而言，汕尾没有什么知名度，很容易与汕头搞混。一次，一个国家级慰问演出在汕尾举行，某著名歌星在汕尾观众的热情欢呼中大喊：“汕头的朋友们，你们好！”

因为这个名字导致汕尾人尴尬的事情不止这个。央视《欢乐中国行》的总导演孙滨在其博客里写道：“不是因为做节目，我还不知道在广东还有汕尾这么个地方。孤陋寡闻吧？比较起来汕头这名字倒是挺响亮，估计在全国范围内像我这样只知其‘头’不知其‘尾’的也大有人在。”在汕尾人看来，“汕”“尾”两字对海陆丰地区来说也实在不具有代表性，“汕”字容易混为潮汕地区，“尾”字在汉语里可谓也不是个好名字。因此，近年来，汕尾民众中出现了要求将汕尾市改名为海陆丰市的呼声。