汕尾市历史悠久，源远流长。据东南沿海出土文物考证，距今年前新石器时代，就有先民在此渔猎种植，生息繁衍。古名著《禹贡》里有九州之说，时汕尾属九州中的扬州南境，《周礼·夏宫·职方》称为藩服之地。

春秋属南越；战国入楚称百越，秦至汉初，汕尾全境均属南海郡博罗县地域。

西汉元鼎六年(公元前年)汉平南越，置海丰县，为汕尾地区有县级建制的开始，距今已有年。时海丰县隶属东宫郡，辖地包括现汕尾市全境及惠来、普宁、揭西之部分地区。

隋文帝开皇十一年(年)，东宫郡与梁化郡等并置为循州，海丰县改属循州；唐高祖武德五年(年)，析海丰县东部置安陆县，安陆县治设在大安屯(今陆丰大安镇辖地)，辖今陆丰、陆河及惠来、普宁、揭西之一部。唐太宗贞观元年(年)，又废安陆并复海丰县，仍隶属循州。

五代十国时期，循州改为祯州，汕尾随属祯州。宋开宝四年(年)设广南东路祯州，天禧五年(年)，因避太子赵祯(后即仁宗)名讳，改祯州为惠州，时海丰、博罗、河源、归善(今惠东)四县均属广南东路惠州。海丰县辖兴贤、金锡、杨安、石塘、石帆、吉康、坊廓、龙溪等8都。

元代，汕尾地区属江西行中书省广东道惠州路；明代属广东布政使司惠州府；清代属广东省惠州府；清雍正九年(年)，析海丰县东部之石帆、坊廓、吉康三都置陆丰县；县治在东海(今陆丰东海镇)，海丰、陆丰两县同属惠州府。民国初年，隶属广东省潮循道，民国19年(年)，隶属广东省第4行政督察区。

新中国成立(年10月)以后，海丰、陆丰均属东江专员公署管辖；年改属粤东行政公署；年隶属惠阳专员公署；年12月划归汕头地区专员公署；年9月，又归属惠阳地区专署管辖。年1月，经国务院批准，在原海丰、陆丰两县的行政区域上设置地级汕尾市。

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