在二十世纪九十年代之前，汕头一直是一座不错的城市，在改革开放前是仅次于省会广州市的广东第二大城市。自清朝中叶第一次鸦片战争以后，汕头成为我国著名的对外通商口岸，是中国沿海仅有的几个著名商埠之一，现在自西堤至小公园一带老市区仍保留着一排古老的骑楼古建筑，见证了当年商贸之繁荣。改革开放之初，汕头与深圳、厦门、珠海是第一批中央批准设立的四大经济特区之一，成为对外开放的前沿和桥头堡。新中国成立之后，汕头一直是粤东政治、经济、文化和行政中心，其管辖区范围曾包括现在的汕头市、揭阳市、潮州市、汕尾市、梅州市和河源市。现在下面只辖澄海区、潮阳区、潮南区、南澳县及市区，人口在潮汕地区三市排第二位，排在揭阳市之后，潮州市之前。虽然汕头GDP排在潮汕三市之首，但已经是一座没落的城市了。在改革开放之初由于种种原因没有抓住优惠政策带来的发展机遇，反而走上了歪路，在二十世纪九十年代陷入了走税、漏税和骗税的泥潭，从此经济一蹶不振，已经被深圳、厦门、珠海三大经济特区远远地抛在后面。现在的汕头，虽然仍是一座美丽的海滨城市，城市自然和人居环境还是不错的。但在广东城市中已没存在感，更不用说在全国乃至世界了。这座城市好像已没有拿得出台面的发展优势和本钱，没有区域优势，留不住企业和人才，跟揭阳市和潮州市一样，潮汕三市已成为在外潮汕人的乡愁而已，年轻一代的潮汕人喜欢去珠三角发展的，对自己的故乡没有归属感。